Astronomi su na korak do jednog od najvećih svemirskih otkrića u istoriji – potvrde atmosfere nalik Zemljinoj na udaljenoj egzoplaneti. Preliminarna mjerenja NASA-inog svemirskog teleskopa James Webb (JWST) ukazuju da planeta TRAPPIST-1e, udaljena 40 svjetlosnih godina, možda ima uslove za tekuću vodu i potencijalno – život.

 

Zašto je TRAPPIST-1e poseban

 

TRAPPIST-1e je jedna od sedam stjenovitih planeta u poznatom sistemu TRAPPIST-1, otkrivenom 2016. godine. Tri planete iz tog sistema nalaze se u takozvanoj “nastanjivoj zoni” – području gdje su uslovi dovoljno povoljni da bi mogla postojati voda u tekućem stanju. Veličinom i masom TRAPPIST-1e je gotovo bliznakinja Zemlje, što je čini idealnim kandidatom za istraživanja.

 

Kako James Webb traži znakove atmosfere

 

Teleskop James Webb koristi tranzitnu spektroskopiju – posmatra promjene u svjetlosti dok planeta prolazi ispred svoje zvijezde. Ti podaci mogu otkriti hemijski sastav atmosfere. Dosadašnja mjerenja već su isključila postojanje guste vodikove atmosfere, ali ostavljaju otvorenom mogućnost sekundarne atmosfere bogate azotom – nalik Zemljinoj.

Tim astronoma planira još 15 posmatranja TRAPPIST-1e do kraja godine. Ako rezultati potvrde postojanje atmosfere slične Zemljinoj, uslijediće detaljnije analize tragova gasova poput metana, koji na Zemlji često potiče iz bioloških procesa. Ovo bi bio prvi put u istoriji da detektujemo atmosferu potencijalno nastanjive stjenovite egzoplanete.

Zvijezde tipa crvenih patuljaka, poput TRAPPIST-1, najčešće su u našoj galaksiji. Ako TRAPPIST-1e zaista ima atmosferu sličnu Zemljinoj, to bi otvorilo vrata za redefinisanje potrage za životom u svemiru. Čak i negativni rezultati pružili bi dragocjene podatke o tome koliko su Zemljini uslovi jedinstveni.

James Webb teleskop – tehnološko čudo koje je donedavno djelovalo kao naučna fantastika – sada nas dovodi na prag istorijskog otkrića. Sljedeći mjeseci mogli bi dati prve čvrste dokaze o atmosferi na egzoplaneti veličine Zemlje, što bi bio ključni korak u potrazi za životom izvan našeg Sunčevog sistema.